Казачья шашка издавна являлась символом полноты прав казака. Старейшина вручал ее (без темляка) юноше в 17 лет, а в 21 год молодой казак, отправляясь на службу, получал темляк, погоны и кокарду. В церкви казаки обнажали шашку на половину, показывая готовность встать на защиту христианства. Дома она хранилась на видном месте. Передавалась она младшему поколению. Но если не было наследников, то оружие разламывали пополам и опускали в гроб умершего казака. 

Главное конструктивное достоинство шашки заключалось в удачных весовых пропорциях. Благодаря легкому эфесу центр тяжести, а, следовательно, и точка удара располагались ближе к задольной части клинка. Тем самым сила удара многократно увеличивалась. Нередко воевавшие на Кавказе кавалеристы , вооруженные саблей, получали удар в локоть шашкой раньше, чем успевали дотянуться до противника своей, казалось бы, длинной саблей. Благодаря малому изгибу клинка шашкой можно было наносить быстрые рубящие удары в обе стороны. 

Реформа 1881 года установила три образца шашки повседневного ношения для офицеров и солдат: драгунская, казачья и артиллерийская. Драгунская шашка имела защитную дужку на эфесе и дополнительный прибор на ножнах у нижних чинов, куда закреплялся штык от винтовки. Артиллерийская отличалась от «драгунки» лишь более коротким клинком. В казачьих частях эфес был без дужки, но с «гуськом» - его решили сохранить, так как таким образом формируется баланс оружия . Казачьи шашки ещё разделялись на «степовые» и «кавказского типа». 

Высочайше утвержденная казачья шашка была разработана генералом Горловым. Она имела клинок по форме кавказских шашек, более удобную рукоять и облегченные ножны. Для повышения прочности эфесов расклёпывание хвостовика заменили резьбовым соединением . 

Шашка подвешивалась лезвием вверх, с расположением кольца для крепления ремешков портупеи на выгнутой стороне ножен, тогда как у сабли кольца располагались на вогнутой стороне. Кроме того, степовая шашка носилась на плечевой портупее, а сабля - на поясной.